池老板提着灯笼追到门口，见金冠正踩着木凳往骡车辕上绑棉帘子。车厢角落的铜手炉还是去年林多福用破香炉改的，此刻幽幽冒着松枝香。赵毅与徐道载互相搀着钻进另一辆骡车，车帘落下时，徐道载怀里掉出半块考场里没吃完的硬饼。
星宝迷迷糊糊攥着孟鹤云沾着墨的衣襟，腕间红绳缠着的铃铛叮咚作响，缠住了他一缕棉丝。
林多福见了，解着缠在孟鹤云棉袍上的红绳，忽然瞥见他袖口渗出的墨痕，想起三日前送考时，自己故意把洗笔水染在他中衣上的玩笑。
“明日该去寺里还愿了。”林多福笑着解开了缠着的线头。
孟鹤云把星宝的虎头鞋贴在自己温热的腹部捂着，“我同你一起去。”
骡车转过鼓楼时，车辕挂的纸灯笼被风吹得忽明忽暗。池老板立在酒楼台阶上，看车尾绑着的竹编考篮随颠簸轻轻摇晃——那还是孟鹤云院试时用旧的，藤条断口处缠着细麻绳。
后厨飘来熬高汤的香气，跑堂阿贵突然指着雪地惊呼：“掌柜的，您快看！”
月光正照在那半截红烛凝成的蜡泪上，冻成的梅花旁躺着颗松子糖——定是星宝偷藏的点心
从骡车缝里漏出来的。池老板笑着抬脚要踩，终究没忍心，任那点甜香慢慢融进雪里。
三日后，放榜。
孟鹤云高中榜首。
赵毅、徐道载亦榜上有名。
第102章 众人上京
林山县官道扬起细碎雪尘，孟二鞭梢轻点马背，枣红马喷着白雾小跑起来。周大娘子怀里紧抱着官府文书，掌心沁出的汗渍洇湿了烫金喜报边缘。成婚半年有余，她头一回见自家夫君这般心急火燎——晨雾未散就套车出门，车辕上还绑着半袋没来得及喂完的马料。
“驾！”孟二甩了个响鞭，青布棉帘被疾风吹得鼓胀，露出车窗外掠过的熟悉景致：溪边洗衣石上结着薄冰，竹林梢头压着新雪，村口那株老槐树杈间还挂着去年星宝百日宴时残留的红绸。周大娘子摸了摸腰间的福字荷包，那是林多福亲手绣的，针脚细密得能看见月光般的银丝。
孟家村东头忽然炸开串鞭炮，惊飞了檐角寒鸦。孟二远远望见自家青砖门楼前围满了人，刘氏踮着脚朝官道张望，鬓角银发在晨光里泛着霜色。车未停稳，孟二就被虎头和沙子架着下了车，周大娘子抱着喜报挤过人群，听见王氏尖声喊着：“咱们县君送来的绸缎都堆成山了！”
姚氏听着尴尬，忙拉住王氏：“娘，你别这么喊，丢人。”
“田子媳妇，这是喜事，不丢人！”七伯红光满面地说。
“正是正是！”
村人们开心附和着，这个年大家在林多福的帮助下，熬过了洪灾、蝗灾，还一起种药行商，家家都十分富足，这会儿也都不小心眼，真心实意为孟鹤云高兴。
正堂八仙桌上，烫金喜报在烛火下泛着红光。孟石用袖口反复擦拭老花镜，颤巍巍念道：“第一名孟鹤云，第三十六名徐道载，第四十二名赵毅......”话音未落，外头突然传来骡车铃铛响，池老板的山羊胡子上沾着雪粒闯进来：“孟老丈人，京里捎信来了！”
池老板取了车辕上绑着的竹箱里，除了孟鹤云的考篮，还有半罐林多福留下的玫瑰酱——那是给金三娘捎的，罐子底压着张字条：“庄子里的温泉水已通，冬日种的黄瓜能卖个好价钱。”他又高声喊：“哪位是大嫂子，成琼丫头给您带了信。”
信？
大丫会写信了？
姚氏激动得脸红，忙挤进去：“我是她娘，信，给我，给我就行。”
池老板，笑呵呵地递过去，还夸了好一通。
金冠紧随其后，少年人褪去稚气的眉梢还凝着赶路的疲惫。他从怀中掏出个油纸包，里面是半块冻得发硬的枣花糕：“县君让我带给你的，府城里买的。回头热锅蒸过，格外松软好吃。”
周大娘子接过点心，受宠若惊地忙道：“嫂子，有心了。”
“鹤云他们没回村？”刘氏终于缓过神来，攥着喜报的手微微发抖。
池老板从袖中摸出封信，火漆印上隐约可见“福云”二字：“三位爷怕误了春闱，考完就直接上京了。四少爷呢？”
刘氏抹了抹眼睛，笑着回答：“前几日老三就提早回来了，说是多福让他来接小四。看来，铁子媳妇是早算到老大要高中的。”
“孟解元自然是有这个实力。”池老板恭维道，“想来，三少爷、四少爷，这会儿也和孟解元等人碰面了，林县君可是说着，让孟三少爷，开京城第一家福云茶寮。”
他特意加重了“茶寮”二字，目光扫过堂屋梁上新挂的鎏金匾额——那是林多福请胡子复教授题的“耕读传家”。
“老大家的，这是咱们云哥儿的喜报？”
孟爷爷柱着枣木拐杖摸进来。老人浑浊的眼球映着日光。
孟收经历过一次孟鹤云中秀才，心情比第一次总算冷静了些，他颤颤巍巍，小心翼翼接过喜报，手指反复摩挲喜报边缘，烫金纹路在日光下泛着涟漪：“好，好，好......”
枯瘦的手指在喜报上反复游走：“云哥儿的字......比县太爷的告示还工整......”
老刘氏也被搀扶着出来，她腰间艾草香囊换成了林多福新送的茉莉香包，闻到喜报上的墨香突然老泪纵横：“咱们孟家，出了举人老爷了......”
堂屋门帘突然被掀开，孟海裹着一身风雪闯进来，他裤脚结着冰碴，棉袄上还沾着给牲口铡草的草屑。这个年近四十的庄稼汉盯着喜报上的排在案首的“孟鹤云”三字，突然喉咙里发出压抑的呜咽，粗糙的手掌重重拍在八仙桌上：“当年他偷我半块饼子去学堂，我还追着他打......”